David Leslie Johnson wurde in Mansfield, Ohio, aufgewachsen. Er entwickelte ein frühes Interesse am Geschichtenerzählen und begann in der zweiten Klasse Stücke zu schreiben. Er besuchte die Ohio State University in Columbus, Ohio und schloss mit einem Bachelor of Fine Arts in Fotografie und Kino ab.
Nicht lange danach fand er sich wieder in seiner Heimatstadt als Produktionsassistent bei The Shawshank Redemption wieder, das vor Ort im historischen Mansfield Reformatory gedreht wurde, wo Johnsons Urgroßvater ein Gefängniswärter gewesen war. Er verbrachte die nächsten fünf Jahre als Assistent von Frank Darabont, dem für den Oscar nominierten Regisseur und Drehbuchautor.